En 1961, a los 19 años, Joan Trumpauer Mulholland fue arrestada en Jackson, Misisipi, por participar en los Freedom Riders, un grupo interracial que desafiaba la segregación en los autobuses del sur de EE. UU. Rechazó pagar la fianza y pasó dos meses en la prisión estatal de Parchman, encerrada en una celda minúscula del bloque de máxima seguridad. Vestida con uniforme de rayas, sufrió registros vaginales forzados y aislamiento total. Su valentía atrajo la atención nacional: era una joven blanca enfrentando el mismo castigo que los activistas negros.
Tras salir libre, se convirtió en la primera estudiante blanca del Tougaloo College, una universidad afroamericana en Jackson. Allí conoció a Martin Luther King Jr., Medgar Evers y Anne Moody, y trabajó como secretaria del Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Su presencia desató amenazas del Ku K*** Kl4n, agresiones y odio de su propia familia, que la consideraba “traidora racial”.
En mayo de 1963 participó en el brutal sit-in del Woolworth’s en Jackson, donde fue golpeada, insultada y bañada con kétchup y azúcar por una turba que gritaba “blanca negra (dicho de forma despectiva)”. Las fotografías de aquel día se volvieron icónicas y conmovieron al país, mostrando el rostro real del racismo sureño.
Semanas después asistió a la Marcha sobre Washington y guardó como reliquia un fragmento de vidrio de la iglesia bautista de Birmingham, donde una bomba del Ku K*** Klan mató a cuatro niñas afroamercianas.
A lo largo de los años 60 participó en más de 30 protestas y sobrevivió a múltiples persecuciones. Tras su activismo, trabajó en el Smithsonian, el Departamento de Justicia y como maestra de inglés, educando sobre igualdad.
En su vejez fundó la Joan Trumpauer Mulholland Foundation, dedicada a enseñar a las nuevas generaciones el poder del activismo. Hoy, con 84 años, sigue siendo símbolo de coraje
