El 16 de noviembre de 1906, en Saint Étienne de Lugdarès, Francia, nacía uno de los personajes más fascinantes del siglo XX, que se hizo famoso por resonantes fugas de los penales más aislados y seguros, ese día llegaba al mundo Henri Charrière, más conocido como “Papillón” (Mariposa).
Pese a ser hijo de renombrados profesores y crecer en hogar rodeado de amor y sin privaciones, luego de 2 años de servicio en la armada francesa, Henri comenzó a frecuentar la periferia parisina donde abundaban las prostitutas, traficantes, ampones y mafiosos.
En octubre de 1931 se ve involucrado en un confuso episodio donde resulta muerto un proxeneta, Henri es acusado formalmente y pese a pregonar su inocencia fue condenado a cadena perpetua. En 1933 es trasladado al centro penitenciario de la Isla Real, perteneciente al Archipiélago “Islas de la Salvación” en la Guyana Francesa, ese mismo año y con llamativa facilidad escapó junto a los hermanos Maturette.
Luego de navegar por las costas de Trinidad y Tobago, al llegar a Colombia, en la playa de Riohacha una tormenta los obliga a amarrar y son interceptados por la policía local, sin embargo, mientras los Maturette eran recapturados, Charriére logra escabullirse.
Instalado en Guajira inicia una nueva vida, viviendo en una comunidad poligámica se casa con dos mujeres y tiene varios hijos, pero en un aislado viaje a Santa Marta fue recapturado y trasladado nuevamente a las Islas de la Salvación.
Luego de fingir demencia, cometer un asesinato en legítima defensa y varios intentos de fuga de la Isla Real y la Isla Saint Joseph, las autoridades deciden trasladarlo a la tercera isla del archipiélago, la Isla del Diablo.
La característica principal de la isla es que el 80% de sus reclusos morían allí y al poseer un cementerio propio se decía que ni muerto se salía de la Isla.
Esto no fue impedimento para que Charriére estudiara las mareas, el oleaje y los movimientos de los guardias, llegó a la conclusión que la mejor opción era fugarse sobre una bolsa repleta de cocos, para ello arrojó varias bolsas con un peso extra similar al suyo y quedó conforme con las posibilidades de éxito.
En 1941 con otro recluso llamado Sylvain logran fugarse de la Isla del Diablo, luego de 4 días a la deriva, al llegar a la costa, su compañero se apura en bajar y muere ahogado al no poder librarse de arenas movedizas. Charriére es ayudado por una comunidad costera y el hermano de un prisionero conocido. Pese a ser localizado y detenido se decide concederle la libertad en octubre de 1945, allí comienza una nueva vida, o como él decía “mi verdadera vida”.
Para taparse el número de presidario de la isla del Diablo se hace un gran tatuaje de una mariposa, a partir de allí comenzó a ser conocido como “Papillón”, se radicó en Venezuela donde fundó varios clubes y restaurantes que aún están funcionando.
Escribió una novela autobiográfica sobre su historia, aunque con la fuga de la Isla del Diablo como eje, fue un éxito editorial que en 1973 fue llevada al cine por Franklin Schaffner quien puso a Steve McQueen en el papel de Charriére. Convertido en una celebridad, rápidamente el mundo se olvidó que se trataba de un criminal y pasó a ser tratado como un aventurero, el presidente francés Georges Pompidou le concede un permiso especial para volver a su país y reencontrarse con su familia luego de 40 años. En el ocaso de su vida escribió “Barco”, la secuela de “Papillón”, pero un cáncer de garganta truncó su vida estando en Madrid el 29 de julio de 1973.
