En 1900, una mujer pionera fallecía en el anonimato, sin saber que su obra sería redescubierta décadas después. Su nombre era Harriet E. Wilson. A lo largo de su vida, enfrentó la pobreza, la discriminación y la lucha por la supervivencia, dejando un legado que la convertiría en la primera afroamericana en publicar una novela en los Estados Unidos.
Harriet E. Wilson nació el 15 de marzo de 1825 en Milford, New Hampshire. Hija de una mujer blanca y un hombre afroamericano, creció en una sociedad que no la aceptaba plenamente. Tras la muerte de su madre, siendo aún una niña, fue entregada como sirvienta a una familia blanca, donde sufrió años de explotación y abuso.
Sin acceso a educación formal ni recursos, su infancia fue marcada por el trabajo forzado. Como muchos niños afroamericanos en el Norte antes de la Guerra Civil, fue una "indentured servant", una forma de esclavitud encubierta donde era obligada a servir hasta alcanzar la adultez.
En su juventud, Harriet buscó independencia. Se casó con Thomas Wilson, un hombre que prometía estabilidad, pero que en realidad la abandonó en la miseria. Con un hijo enfermo que mantener y sin apoyo, Harriet luchó desesperadamente por sobrevivir, trabajando como costurera y empleada doméstica.
Fue en medio de esta desesperación que escribió Our Nig; or, Sketches from the Life of a Free Black, publicada en 1859. La novela, basada en su propia vida, expone la dura realidad del racismo en el Norte de los Estados Unidos, desmontando la idea de que la esclavitud solo existía en el Sur.
La publicación de Our Nig pasó desapercibida en su época. Harriet esperaba que el libro le proporcionara ingresos para cuidar a su hijo, pero apenas vendió copias y cayó en el olvido.
Tras la muerte de su hijo, se trasladó a Boston, donde encontró una comunidad en los movimientos espirituales y reformistas. Se convirtió en conferencista, sanadora espiritual y trabajadora social, ayudando a los más necesitados, aunque su propio nombre se desvanecía de la historia.
Harriet E. Wilson murió en la pobreza el 28 de junio de 1900, sin reconocimiento literario. Su novela quedó perdida hasta 1982, cuando el profesor Henry Louis Gates Jr. la redescubrió y confirmó que era la primera novela publicada por una afroamericana en Estados Unidos.
Hoy, Our Nig es un testimonio inquebrantable de la realidad de los afroamericanos libres en el siglo XIX. La historia de Harriet Wilson, llena de lucha y resiliencia, sigue inspirando generaciones.
