La oposición de Marte
28 de marzo de 2014:Para cuando termine de leer esta historia, usted estará aproximadamente 1.000 kilómetros más cerca del planeta Marte.
La Tierra y Marte convergirán en un encuentro cercano. A medida que marzo abre paso a abril, la distancia entre los dos planetas se acorta alrededor de 300 kilómetros por minuto. Cuando la convergencia termine, a mediados de abril, la brecha entre la Tierra y Marte se habrá reducido a solamente 92 millones de kilómetros (lo que es una cantidad pequeña en la vasta escala del sistema solar).
Los astrónomos llaman a este evento una “oposición de Marte” porque Marte y el Sol están en ladosopuestos del cielo. Marte se asoma por el Este al amanecer, asciende casi hasta quedar por encima de nuestra cabeza a la medianoche, y brilla con un color anaranjado intenso que es casi 10 veces más brillante que una estrella de primera magnitud.
Las oposiciones de Marte tienen lugar cada 26 meses. El astrónomo Percival Lowell escribió lo siguiente sobre un encuentro similar en el siglo XIX: “Marte brilla en contraste con el fondo negro del espacio y lo hace con un esplendor que opaca a Sirio y que compite con el mismísimo gigante Júpiter”.
En otras palabras, es realmente fácil de ver.
Hay dos días que son especialmente importantes:
8 de abril es la fecha de la oposición, cuando Marte, la Tierra y el Sol se ubiquen casi en línea recta.
Si las órbitas de Marte y de la Tierra fueran perfectamente circulares, el 8 de abril también sería la fecha del máximo acercamiento. Sin embargo, las órbitas planetarias son elípticas; es decir que tienen una leve forma de huevo. Por lo tanto, no se sabe cuál es la fecha real del máximo acercamiento hasta prácticamente una semana después del evento.
El 14 de abril, la Tierra y Marte estarán ubicados a la distancia mínima: 92 millones de kilómetros, lo que equivale a un vuelo de más de 6 meses para las naves espaciales más rápidas de la NASA. Pero usted no tendrá problemas para encontrar a Marte esta noche. La Luna llena se deslizará por el Planeta Rojo (Marte) en la constelación de Virgo, proporcionando así un punto de referencia imperdible en el cielo de la medianoche.
Cabe destacar que, durante la misma noche en la que Marte estará más cerca de la Tierra, habrá un eclipse total de Luna. La Luna llena del 14-15 de abril se tornará tan roja como el mismo Planeta Rojo. Los detalles (insert link) sobre este evento se pueden encontrar en un video de Science@NASA, en idioma inglés.
Aunque estos días son especiales, cualquier noche diáfana de abril será un buen momento para observar a Marte. Será fácil verlo sin la ayuda de un telescopio, incluso desde ciudades muy iluminadas. Con un modesto telescopio de jardín, usted podrá ver el “oxidado” disco de Marte así como también el casquete polar norte en evaporación del planeta, el cual ha estado inclinado hacia el Sol desde que comenzó el verano marciano, en febrero. Pero los fotógrafos experimentados en el campo de la astronomía, usando cámaras digitales de última generación, pueden detectar aún más; por ejemplo: tormentas de polvo, nubes orográficas sobre volcanes marcianos y neblinas heladas en la enorme cuenca de impacto Hellas. Algunos observadores han descripto la vista como "Hubblesca" (como si se la viera desde el telescopio Hubble).
Actualización: Usted está ahora 1.000 kilómetros más cerca de Marte.
Más información:
Las distancias y velocidades citadas en esta historia se calcularon mediante las efemérides en línea deHORIZONS, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés). Todas las velocidades son correctas para la fecha: 31 de marzo de 2014.
Las oposiciones de Marte tienen lugar cada 26 meses. El modelo de órbitas planetarias, el cual es similar a una pista, explica por qué esto es así. La Tierra y Marte son como corredores en una pista. La Tierra está del lado de adentro y Marte, del lado de afuera. Cada 26 meses, la veloz Tierra alcanza a Marte, que es más lento, y le saca ventaja. La oposición se produce justo cuando la Tierra toma la delantera.
Como las órbitas planetarias son elípticas, no todas las oposiciones son iguales. En el año 2003, Marte experimentó su máximo acercamiento a la Tierra en 50.000 años, en lo que fue una aparición que hipnotizó a los observadores del cielo de todo el mundo. La oposición de Marte del año 2014 es una oposición mucho más “común y corriente”; no es histórica, pero sin embargo es hermosa.
