¿Habrá una nueva lluvia de meteoros en mayo?
18 de mayo de 2014: Con frecuencia, el jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides (Meteoroid Environment Office, en idioma inglés), de la NASA, el doctor Bill Cooke, deja cámaras encendidas para que observen el cielo por él. Cooke y sus colegas manejan una red nacional de observatorios automatizados que se dedican a detectar bólidos. Estos observatorios captan todo lo que se queme al ingresar a la atmósfera de la Tierra.
Durante la mañana del 24 de mayo, sin embargo, él planea ir afuera en persona.
“Podría haber una nueva lluvia de meteoros y quiero verla con mis propios ojos”, dice Cooke.
Se trata de la lluvia denominada Camelopardalidas (Camelopardalids, en idioma inglés) de mayo, la cual se origina debido al polvo del cometa periódico 209P/LINEAR. Nadie la ha visto antes, pero este año las Camelopardalidas podrían desplegar un espectáculo que compita con las famosas Perseidas, del mes de agosto.
“Algunos pronosticadores han anticipado que habrá más de 200 meteoros por hora”, dice Cooke.
El cometa 209P/LINEAR fue descubierto en febrero de 2004 por el proyecto Lincoln de Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra (Lincoln Near-Earth Asteroid Research project, en idioma inglés), un esfuerzo cooperativo de la NASA, el Laboratorio Lincoln del Instituto de Tecnología de Massachusetts (Massachusetts Institute of Technology Lincoln Laboratory, en idioma inglés) y la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Se trata de un cometa relativamente tenue que se adentra en la órbita de la Tierra una vez cada cinco años, cuando gira alrededor del Sol.
Hace dos años, los expertos en meteoros Esko Lyytinen, de Finlandia, y Peter Jenniskens, del Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center, en idioma inglés), de la NASA, anunciaron que la Tierra iba a toparse con residuos del cometa 209P/LINEAR. Las corrientes de polvo eyectadas por el cometa principalmente en la década de 1800 atravesarían la órbita de la Tierra el 24 de mayo de 2014. El resultado, dicen estos expertos, podría ser una importante explosión de meteoros.
Otros expertos estuvieron de acuerdo con ellos, en parte. Existe un amplio consenso entre los pronosticadores respecto de que la Tierra efectivamente pasará a través de las corrientes de residuos el 24 de mayo. Sin embargo, nadie está seguro de cuántos residuos se esperan. Todo depende de cuán activo estuvo el cometa hace más de un siglo, cuando se originaron las corrientes de residuos.
“No tenemos idea respecto de qué estaba haciendo el cometa en la década de 1800”, dice Cooke. Como no estamos seguros, “podría haber una grandiosa lluvia de meteoros, o podría ser un absoluto fracaso”.
El mejor momento para observar es entre las 6:00 y las 08:00, hora universal, del 24 de mayo, o entre las 2 y las 4 de la mañana, hora diurna del Este. Un conjunto de modelos de pronósticos aseguran que será en esos horarios cuando habrá más probabilidades de que la Tierra se tope con los residuos del cometa. Los norteamericanos se verán favorecidos porque, para ellos, el punto máximo tendrá lugar durante la noche, mientras el radiante está en lo alto del cielo.
“Esperamos que estos meteoros se propaguen desde un punto en las Camelopardalidas, también conocidas como ‘la jirafa’, una tenue constelación ubicada cerca de la Estrella del Norte”, señala. “Estarán allí arriba durante toda la noche para quien quiera observarlos”.
En efecto, esa podría ser una buena idea. Como se trata de una nueva lluvia de meteoros, podría haber sorpresas. Las explosiones podrían ocurrir algunas horas antes o después del pico pronosticado.
Pero si esto resultara ser un fiasco, hay un premio consuelo. El 24 de mayo, la Luna y Venus convergirán en una ajustada conjunción durante la mañana del 25 de mayo. Búsquelos asomando juntos justo por delante del Sol en el cielo del Este, al amanecer.
“Esta es una linda manera de comenzar el día”, dice Cooke, “haya o no meteoros”.
