24 de noviembre de 2014: En Estados Unidos, el Día de Acción de Gracias es el feriado más largo del año, lo cual es especial para viajar.Millones de personas abordan aviones y vuelan durante varias horas para visitar a amigos y a familiares.
¿Le teme al viaje? Piénselo como una oportunidad para observar el cielo. Hay algunas cosas que se pueden ver únicamente a través de la ventana de un avión. El experto en óptica atmosférica Les Cowley enumera algunas de sus favoritas:
“Los dos lados del avión tienen sus vistas propias”, dice Cowley. “En el lado opuesto al Sol, lo más importante que se debe buscar esla gloria. Es necesario que haya nubes debajo del avión. Ellas son el lienzo sobre el cual se ‘pinta’ la gloria”.
“Mire hacia el punto antisolar, el lugar en las nubes que está ubicado directamente opuesto al Sol”, señala. “Allí, si el avión vuela lo suficientemente bajo, encontrará la sombra de la aeronave. Rodeando la sombra está la gloria, un brillo blanco intenso rodeado por uno o más anillos iridiscentes de color”.
“Estos anillos se forman cuando las gotas individuales de agua en la nube dispersan la luz hacia atrás (retrodispersión). Cuanto más uniforme sea el tamaño de las gotas, más anillos se verán. Mientras usted viaja por encima de las nubes, los anillos se dilatan y se contraen con gotas más pequeñas o más grandes”.
¿No hay nubes debajo?
“En ese caso”, dice Cowley, “se podría ver otro efecto óptico, especialmente por encima de las regiones áridas o de los bosques de pinos. Este es el efecto de oposición, un área brillante de luz que se mueve a lo largo del suelo que está debajo de usted. La iluminación, que siempre está directamente opuesta al Sol, marca el punto donde las sombras de los objetos, como árboles o gránulos del suelo, están ocultas debajo de esos objetos. En consecuencia, el área se ve más brillante que lo que la rodea”. (Haga clic aquí para ver una imagen del “efecto de oposición”, fotografiado por Eva Seidenfaden, cuando volaba sobre Uzbekistán. Se ha observado un fenómeno similar en la Luna).
Y si vira hacia el lado del avión donde está el Sol...
“Ese es el reino de los halos de hielo”, señala Cowley. Los halos de hielo son anillos y arcos de luz causados por cristales de hielo en las nubes altas. “Con frecuencia, tienen los colores del arco iris”, destaca, “pero no son arco iris”.
Desde el suelo, usted debe mirar hacia arriba para ver estos halos. Desde un avión, debe mirar hacia abajo.
“Podría ver halos debajo del horizonte, que son invisibles desde un punto bajo en el suelo”, relata Cowley. “El más brillante, y alguna vez cegadoramente brillante, es el llamado subsolar. Se trata de un reflejo directo del Sol que emana desde millones de cristales de hielo planos, con forma de placa, los cuales flotan en las nubes que están debajo de usted y que actúan en conjunto como si fueran un espejo gigante. A medida que la aeronave se mueve, el halo subsolar se desplaza a lo largo de las nubes, creciendo algunas veces, contrayéndose en otras oportunidades y bamboleándose en cierta ocasiones a medida que la luz interacciona con los cristales de diferentes inclinaciones. En algunas oportunidades, una columna de luz se extiende hacia arriba desde el halo subsolar hacia el verdadero Sol; este es un pilar de Sol bajo”.
“El amanecer y el atardecer desde altitudes altas son especiales”, agrega Cowley. “La velocidad del avión puede tornarlos más rápidos o más lentos de lo normal. Es más, el Sol se ve extra-plano porque su luz se refracta casi dos veces la cantidad normal debido a su paso por la densa atmósfera más baja y a su posterior salida, donde es posible la observación. En un vuelo nocturno, usted podría captar la salida de la Luna; sus distorsiones y su achatamiento son mayores por la misma razón”.
“Y, si ninguna de estas cosas se pueden ver durante su vuelo, haga caso omiso a sus compañeros de vuelo y estire el cuello para ver el cielo que está por encima de usted. Es oscuro y de color azul violeta profundo; más oscuro que lo que alguna vez verá en la superficie de la Tierra. Una gran parte de la atmósfera de la Tierra está debajo y hay muchas menos moléculas que dispersen la luz del Sol y tornen así el cielo de color azul. Usted no está lejos del espacio”.
¡Feliz Día de Acción de Gracias!
