Poeta, sacerdote, teólogo, escritor, traductor, escultor y revolucionario nicaragüense. Conocido por su obra poética, que le mereció varios premios internacionales, fue uno de los más destacados defensores de la Teología de la Liberación en América Latina y Ministro de Cultura del gobierno surgido de la Revolución nicaragüense, tras su triunfo el 19 de julio de 1979, hasta 1987.
Su poesía incluye títulos como Canto nacional, Vuelos de victoria, Pasajero de tránsito; y libros de memorias, tales como Las ínsulas extrañas y La revolución perdida.
Los estudios de primaria y secundaria los cursó en Managua. En 1942 se trasladó a México, donde ingresó en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma. en la que estudió hasta 1946. En 1947 continuó sus estudios en Nueva York hasta 1949, cuando emprendió un viaje por Europa que duraría dos años.
En julio de 1950, volvió a Nicaragua, donde participó en la fallida Revolución de abril de 1954 contra Anastasio Somoza. El hecho terminó con la muerte de muchos de sus compañeros y amigos. Después de una profunda experiencia mística que tuvo el 2 de junio de 1956, en mayo de 1957, Ernesto Cardenal entró en la abadía trapense de Nuestra Señora de Getsemaní, en Kentucky, Estados Unidos, donde conoció al monje y escritor estadounidense Thomas Merton.
En 1959, abandonó el monasterio para estudiar teología en Cuernavaca, México. Se ordenó sacerdote en Managua, en 1965, y luego fundó una comunidad cristiana en una de las islas del archipiélago de Solentiname, en el lago Cocibolca, el Gran Lago de Nicaragua. Ahí escribió el famoso libro El Evangelio de Solentiname y fundó una comunidad de pescadores y artistas primitivistas que se hizo mundialmente famosa.
En 1971, viajó a Chile, donde se reunió con el presidente Salvador Allende. Según contó Cardenal, su visita al país sudamericano se dio el mismo día en que llegó la noticia del Premio Nobel de Literatura a Pablo Neruda, poeta chileno de quien el nicaragüense reconoció una gran influencia en su obra y de la cual le costó "librarse".
Partidario de una "revolución desprovista de venganza", Cardenal colaboró estrechamente con el Frente Sandinista de Liberación Nacional en la lucha contra el régimen de Somoza. Tras el triunfo de la Revolución Nicaragüense el 19 de julio de 1979, fue nombrado ministro de Cultura, cargo que ostentó hasta 1987, año en el que el ministerio se cerró por razones económicas, derivadas del hostigamiento armado impulsado y apoyado por Estados Unidos. En 1980, recibió el Premio de la Paz del Comercio Librero Alemán.
El 4 de marzo de 1983 el ferviente anticomunista papa conservador Juan Pablo II visitó Nicaragua y en la recepción ofrecida por el gobierno nicaragüense, Ernesto Cardenal lo recibió arrodillado. Wojtyła, con gesto altanero y el dedo índice señalándole, lo humilló y reprendió públicamente en el aeropuerto por formar parte del Gobierno Sandinista.
El 4 de febrero de 1984,en el marco de la Guerra Fría, el papa fervientemente anticomunista Juan Pablo II suspendió el ejercicio del sacerdocio a los sacerdotes Ernesto Cardenal, Fernando Cardenal, hermano del anterior, Miguel D'Escoto y Edgard Parrales, debido a su adscripción a la Teología de la Liberación. Treinta años después, el 4 de agosto de 2014, el papa Francisco ordenó levantar el castigo de D'Escoto.
Cardenal abandonó el FSLN en 1994, en protesta contra la dirección de Daniel Ortega, y más tarde dio su apoyo moral al Movimiento Renovador Sandinista (MRS) y a la Alianza Partido MRS durante las elecciones de 2006, al igual que otros destacados literatos nicaragüenses, como Gioconda Belli y Sergio Ramírez Mercado, fundador del MRS.
En mayo de 2005, fue nominado al Premio Nobel de Literatura. Dos meses más tarde, participó en la inauguración de Telesur, junto a personalidades como Danny Glover, Eduardo Galeano, Pino Solanas y Adolfo Pérez Esquivel.
Cardenal viajó a México en 2007, país donde, entre otras actividades, se entrevistó con el subcomandante Marcos, del Ejército Zapatista de Liberación Nacional, y participó en el XII Encuentro Hispanoamericano de Escritores Horas de Junio.
El 27 de julio de 2009, recibió el Premio Iberoamericano de Poesía Pablo Neruda de manos de la presidenta de Chile, Michelle Bachelet. En abril de 2010, fue elegido miembro correspondiente de la Academia Mexicana de la Lengua, y dos años más tarde fue distinguido con el Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana.
El 17 de febrero de 2019, se dio a conocer una carta del papa Francisco a Ernesto Cardenal informándole del levantamiento de la suspensión a divinis, impuesta por el ferviente anticomunista y conservador Juan Pablo II en 1984. Horas antes el obispo auxiliar de Managua Silvio José Báez hizo pública una fotografía arrodillado ante la cama de Ernesto Cardenal en el hospital donde estuvo ingresado por insuficiencia renal, explicando que el obispo había pedido a Ernesto Cardenal su bendición como sacerdote de la Iglesia Católica a lo cual él accedió.
Falleció en Managua un mes después, el 1 de marzo de 2020, a los noventa y cinco años.
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Oración por Marilyn Monroe, en la voz de Ernesto Cardenal: https://youtu.be/aSxYiD5bvK4
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