Un inventor negro de Surinam resolvió el mayor problema de la fabricación de calzado y logró que los zapatos fueran asequibles para millones de personas. Nunca has oído hablar de él.
A finales del siglo XIX, los zapatos eran un lujo que la mayoría de la gente no podía permitirse.
Eran caros: costaban el salario de varias semanas para una familia de clase trabajadora. Su fabricación llevaba días, ya que cada par era confeccionado completamente a mano por artesanos expertos. Y había un paso en el proceso que era tan difícil, tan laborioso, que creaba un cuello de botella en toda la industria del calzado: 71.000
El "montaje": la unión de la parte superior del zapato a la suela.
Este paso requería una habilidad extraordinaria. Un maestro montador podía producir unas 50 pares de zapatos al día, y se les pagaba bien por este trabajo especializado porque nadie había descubierto cómo mecanizarlo. Los inventores habían intentado durante décadas crear una máquina de montaje, pero el proceso era demasiado complejo, demasiado delicado. Todos decían que era imposible.
Entonces apareció Jan Ernst Matzeliger.
Matzeliger nació el 15 de septiembre de 1852 en Paramaribo, Guayana Holandesa (actual Surinam). Su padre era un ingeniero holandés y su madre una mujer surinamesa negra. En la sociedad colonial de Surinam, su origen mestizo lo situaba en una posición social complicada.
De joven, trabajó como aprendiz en talleres mecánicos, aprendiendo mecánica e ingeniería. A los 19 años, dejó Surinam y pasó dos años trabajando en barcos, llegando finalmente a Estados Unidos en 1873, con 20 o 21 años.
Se estableció en Lynn, Massachusetts, que en aquel entonces era la capital mundial del calzado. Las fábricas de Lynn producían millones de pares de zapatos anualmente, y toda la economía de la ciudad giraba en torno al calzado.
Matzeliger encontró trabajo en una fábrica de zapatos, y fue allí donde vio el problema: el proceso de montaje era el cuello de botella que impedía la producción en masa.
Los montadores expertos tenían una gran demanda y cobraban salarios altos. Los fabricantes de calzado estaban limitados por la cantidad de trabajadores cualificados que podían emplear. Y a pesar de décadas de intentos, nadie había logrado mecanizar el proceso de montaje.
Matzeliger decidió resolverlo.
Solo había un problema: apenas hablaba inglés. Había llegado hablando holandés y portugués. Aprendió inglés por su cuenta mientras trabajaba largos turnos en la fábrica. Por la noche, aprendió dibujo mecánico e ingeniería a través de libros y observación.
Y comenzó a diseñar una máquina para el montaje de calzado.
Durante seis años (aproximadamente de 1877 a 1883), Matzeliger trabajó en su invento, a menudo hasta altas horas de la noche, después de turnos de 10 horas en la fábrica. Construyó modelo tras modelo, probando, fracasando y perfeccionando. Se enfrentó al escepticismo de todos. Los inversores pensaban que era imposible. Sus compañeros de trabajo dudaban de él. Como hombre negro en la América de la década de 1880, se enfrentó a un racismo y una discriminación constantes que dificultaron aún más la obtención de financiación y apoyo.
Pero el 20 de marzo de 1883, Jan Ernst Matzeliger recibió la patente n.° 274.207 para su máquina de montaje de calzado.
Y funcionó.
La máquina de Matzeliger podía hacer el trabajo de varios montadores de calzado expertos, y lo hacía más rápido y de forma más consistente.
El aumento exacto de la productividad variaba, pero las estimaciones sugieren que su máquina podía producir entre 150 y 700 pares de zapatos al día, dependiendo del modelo y las condiciones. Esto era de tres a catorce veces más rápido que los mejores montadores manuales.
El impacto fue inmediato y revolucionario:
Los precios de los zapatos bajaron aproximadamente un 50%. Lo que antes era un artículo de lujo se volvió asequible para las familias de clase trabajadora. Por primera vez, el calzado duradero y bien hecho estuvo al alcance de los estadounidenses comunes.
Piensen en lo que eso significó: los niños podían tener zapatos que les quedaran bien. Los trabajadores podían tener calzado que protegiera sus pies. La gente no tenía que elegir entre comprar zapatos y comprar comida.
El invento de Jan Ernst Matzeliger cambió la vida diaria de millones de personas.
Pero el éxito tuvo un precio.
Para que su invento entrara en producción, Matzeliger tuvo que vender la participación mayoritaria de su patente a inversores. Recibió algunos pagos y acciones, pero nunca se benefició plenamente de su revolucionario invento. La máquina de montaje de calzado finalmente pasó a formar parte de United Shoe Machinery Corporation, que dominó la industria durante décadas, generando fortunas para sus propietarios.
El propio Matzeliger continuó trabajando, perfeccionando su máquina y desarrollando mejoras. Pero las largas horas, los años de estrés y las malas condiciones laborales le pasaron factura.
Contrajo tuberculosis, una enfermedad que a menudo era mortal en esa época, especialmente para las personas sin acceso a atención médica adecuada ni descanso.
El 24 de agosto de 1889, Jan Ernst Matzeliger falleció. Tenía 37 años.
Había vivido solo seis años después de patentar su invento. Murió antes de poder ver el impacto total de su trabajo, antes de que su máquina se convirtiera en un estándar en las fábricas de todo el mundo, antes de que la fabricación de calzado se transformara por completo, antes de que su invento ayudara a crear la industria moderna del calzado.
Esto es lo que hace que la historia de Matzeliger sea tan importante y tan ignorada:
Resolvió un problema que había desconcertado a los inventores durante décadas. Lo hizo mientras trabajaba a tiempo completo en una fábrica. Aprendió por sí mismo las habilidades de ingeniería y mecánica necesarias. Perseveró a pesar del racismo, la pobreza y el escepticismo. Creó un invento que hizo que una necesidad básica, los zapatos, fuera asequible para millones de personas.
Y la mayoría de la gente nunca ha oído hablar de él.
Su invento todavía se utiliza hoy en día: los principios básicos de su máquina de hormar son la base de la fabricación automatizada moderna de calzado. Cada par de zapatos producidos en masa que has usado fue posible gracias a la innovación de Jan Ernst Matzeliger.
Pero durante la mayor parte del siglo XX, su historia fue olvidada. No fue hasta la década de 1990 que comenzó a recibir un mayor reconocimiento:
1991: Ingresó en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores
1991: El Servicio Postal de los Estados Unidos emitió un sello conmemorativo en su honor
Su historia ahora se enseña en algunas escuelas como parte de la historia afroamericana y la historia de los inventos.
¿Por qué fue olvidado durante tanto tiempo?
Parte de ello se debe al destino habitual de los inventores cuyas empresas los eclipsan: la United Shoe Machinery Corporation se hizo famosa; Matzeliger no. Pero el racismo jugó un papel enorme. Los inventores negros fueron sistemáticamente borrados de las narrativas históricas. Sus contribuciones fueron ignoradas, minimizadas o atribuidas a otros.
Jan Ernst Matzeliger murió joven, pobre y en gran parte desconocido. Los hombres que se beneficiaron de su invento vivieron hasta la vejez y la riqueza. Durante décadas, los líderes de la industria del calzado fueron aclamados como visionarios, mientras que el inmigrante negro que realmente había resuelto el mayor problema de la industria fue olvidado.
Pero su invento habla por sí solo. Cada vez que te pones un par de zapatos asequibles y producidos en masa, cada vez que no tienes que preocuparte por si puedes permitirte comprar calzado, te estás beneficiando del genio y la determinación de Jan Ernst Matzeliger.
Llegó de Surinam sin formación formal en ingeniería. Aprendió inglés y dibujo mecánico por su cuenta. Trabajaba en una agotadora fábrica mientras inventaba por las noches. Perseveró a pesar del racismo y la pobreza. Resolvió un problema que todos decían que era imposible.
Y logró que los zapatos, una necesidad humana básica, estuvieran al alcance de todos.
Eso no es una simple anécdota histórica. Es una revolución que cambió millones de vidas.
Jan Ernst Matzeliger murió a los 37 años, pobre y enfermo, mientras su invento enriquecía a otros. Pero su legado nos acompaña cada día, literalmente.
Cada zapato que has usado le debe algo a un joven de Surinam que se negó a aceptar que un problema fuera irresoluble, y que dedicó seis años de su corta vida a asegurarse de que la gente trabajadora pudiera permitirse los zapatos que necesitaba.
Su nombre debería ser tan famoso como el de Edison o Bell. Pero aún no lo es.
Así que ahora lo sabes: Jan Ernst Matzeliger, 1852-1889. El hombre que hizo que los zapatos fueran asequibles para todo el mundo.
